De alertheid van de machinist stond in het middelpunt van de belangstelling tijdens het onderzoek naar de ontsporing van de trein in New York Metro-Noord. Uit rapporten blijkt dat de machinist achter het stuur indommelde en dat er geen waarschuwingssysteem in de cabine aanwezig was om automatisch te remmen wanneer een bestuurder arbeidsongeschikt is. Een bron die bij het onderzoek betrokken was, beschreef de toestand van de treinmachinisten voor de ontsporing als bijna gehypnotiseerd, in een trance-achtige toestand tussen slapen en wakker worden.
Dit onderzoek roept een aantal belangrijke vragen op, niet alleen over vervoerders en hun slaapgewoonten, maar ook over slaperig rijden in het algemeen. Hoeveel van ons kunnen zich verhouden tot dat gevoel van tussen slapen en wakker zijn achter het stuur van onze eigen voertuigen? Te veel.
Nieuwe gegevens van de AAA Foundation for Traffic Safety geven aan dat een aanzienlijk aantal van ons aan het rijden is terwijl ze overmatige en gevaarlijke vermoeidheid ervaren. Volgens een rapport dat AAA in november uitbracht, zei 28% van de ondervraagde bestuurders dat ze de afgelopen maand minstens één keer moeite hadden om hun ogen open te houden terwijl ze achter het stuur zaten. Jonge automobilisten rijden vaker terwijl ze slapen dan oudere automobilisten: 33% van de automobilisten in de leeftijd van 19-24 jaar zei dat ze moeite hadden om wakker te blijven tijdens het rijden.
Slaperig rijden krijgt niet de aandacht die het verdient. Misschien omdat het vaak niet wordt gemeld en het moeilijker kan zijn om een oorzaak of factor bij ongevallen te identificeren dan andere factoren zoals drugs, alcohol, te hard rijden of te hard rijden. Slaperige chauffeurs kunnen gevaarlijke chauffeurs zijn, dat is duidelijk. Volgens de National Highway Transportation Safety Administration is slaperig rijden verantwoordelijk voor meer dan 100.000 voertuigongevallen per jaar. Dit cijfer is niet verrassend, aangezien vermoeidheid vaak ondergerapporteerd wordt als een factor die bijdraagt aan deze ongevallen. Andere schattingen gaan veel hoger en omvatten wel 1.000.000 ongevallen per jaar als gevolg van slaperig rijden. Onderzoek uitgevoerd door AAA schrijft slaperigheid achter het stuur toe als oorzaak van 17% van de verkeersdoden in de Verenigde Staten.
Als samenleving zijn we tot een heftige consensus gekomen dat rijden onder invloed onaanvaardbaar gedrag is. We blijven slaperig rijden toestaan. Veel mensen die er niet van zouden dromen om te rijden na een drankje te veel, kunnen heel goed achter het stuur kruipen als ze zich slaperig voelen.
Deze gevaarlijke tolerantie voor slaperig rijden is een probleem. Ons vermogen om onze slaperigheid nauwkeurig te meten is niet goed. We hebben de neiging om ons concentratievermogen te onderschatten en onze vermoeidheid te onderschatten. ‘S Nachts rijden kan slaperigheid veroorzaken, dus wees voorbereid. De repetitieve geluiden en bezienswaardigheden op de weg en het ritme van het voertuig kunnen u snel slaperig maken. De beginfase van de slaap, fase 1, is eigenlijk een overgangsperiode tussen slapen en waken. U kunt in fase 1 slaap zijn en het gevoel hebben dat u wakker bent geweest. Maar tijdens deze fase vertragen de hersengolven en ontspant het lichaam zich ter voorbereiding op een diepere slaap.
Als u het gevoel heeft dat u het risico loopt in slaap te vallen, is dit een duidelijk teken dat u niet moet autorijden. Maar de effecten van slaapgebrek kunnen aanwezig zijn – en kunnen veilig rijden in gevaar brengen – zelfs als u niet worstelt om uw ogen open te houden. Slaaptekort kan de motorische prestaties beïnvloeden en de reactietijd verminderen, vooral bij eentonige taken. Gebrek aan slaap kan ervoor zorgen dat alertheid en waakzaamheid afnemen en dat andere cognitieve functies zoals besluitvorming, beoordelingsvermogen en besluitvorming complexer worden. Er zijn significante aanwijzingen dat een matig slaaptekort – zo weinig als een enkele nacht – kan leiden tot cognitieve en motorische stoornissen die vergelijkbaar zijn met de wettelijke niveaus van alcoholintoxicatie.
Een enkele nacht van verloren slaap veroorzaakt niveaus van slaaptekort die het gevaarlijk maken om te rijden. Dit soort acute slaapgebrek komt voor velen van ons misschien minder vaak voor dan een aanhoudend patroon van regelmatig niet lang genoeg of niet goed genoeg slapen. Autorijden is ook gevaarlijker als je last hebt van dit soort slaaptekort. Mensen met slaapstoornissen zoals slapeloosheid en obstructieve slaapapneu lopen meer risico op slaperig rijden. Volgens onderzoek lopen mensen met obstructieve slaapapneu een aanzienlijk hoger risico op verkeersongevallen dan het grote publiek. Het gebruik van voorgeschreven slaapmedicatie – een al te gebruikelijke slaapstrategie voor veel Amerikanen – wordt ook geassocieerd met een verhoogd risico op verkeersongevallen.
De beste strategie om slaperig autorijden te voorkomen, is door regelmatig voldoende te slapen. Zorg dagelijks voor uw slaap en praat met uw arts over eventuele problemen die u ondervindt met de kwantiteit en kwaliteit van uw nachtrust. Dat gezegd hebbende, zijn er nog andere dingen die u kunt doen om de rijveiligheid te verbeteren en slaperigheid achter het stuur te voorkomen:
- U moet voldoende tijd voorzien voor uw reis. Je moet tijd maken om te stoppen en een frisse neus te halen. Dit zal je helpen de eentonigheid te doorbreken die gepaard gaat met autorijden, wat vermoeiend kan zijn. Onderbreek indien nodig langere autoritten met overnachtingen om uw normale slaaproutine te behouden.
- Vermijd het rijden ’s nachts of vroeg in de ochtend. Het is een goede regel om niet ’s nachts of vroeg in de ochtend te rijden.
- Deel de rijverantwoordelijkheden. Splits de rijtaken met een andere chauffeur en rijd om de beurt als u niet aan het rijden bent.
- Vertrouw niet op cafeïne als vervanging voor slaap. Cafeïne kan op korte termijn de alertheid een boost geven, maar de andere effecten van slaapgebrek kunnen veilig autorijden in de weg blijven staan.
- Als je slaperig bent, bel dan een vriend om te helpen met rijden! Je zou iemand bellen als je iets te veel gedronken had. Zelfs als je maar een korte rit hebt, volg dan hetzelfde verantwoorde, goede advies op als je moe bent.
Vooral tijdens de vakantieperiode, wanneer reizen en sociale activiteiten ervoor zorgen dat mensen vaker de weg op gaan – en vaak ’s nachts – is het zo belangrijk om verantwoord te rijden. Daar hoort ook voldoende slaap bij. Neem de tijd om te rusten en rijd niet als u moe bent. Zo wordt het voor iedereen een veilige vakantie.
